Apesar de existirem indícios de que vikings (por volta do ano 1000) e chineses (por volta de 1400) teriam chegado ao território americano antes, a colonização começou com o descobrimento da região por Cristóvão Colombo, em 1492. Na época, ele acreditava ter chegado às Índias e, ao que tudo indica, ele morreu sem saber que estava errado. Já o italiano Américo Vespúcio foi o primeiro navegador europeu que, ao chegar na América, teve a certeza de estar no Novo Mundo, em 1499.